뉴욕 브루클린 고와누스 캐널(Gowanus Canal)은 미국에서 가장 오염된 수로 중 하나다. 1860년대 산업화 시대에 건설된 이 1.8마일 길이의 운하는 한때 뉴욕항과 브루클린을 잇는 핵심 물류 통로였다. 시멘트 공장, 화학약품 제조 공장, 페인트·잉크 공장, 가스 공장 등 운하 양쪽을 따라 즐비하게 들어서 있는 지역이었다. 폐수를 강에 직접 방류해 엄청난 오염을 일으켰다. 이와 같은 오염 속엔 석탄 타르, PCB, 납, 비소, 중금속, 생활 하수가 150년 넘게 쌓인 이곳의 수면 아래에는 지역 주민들이 ‘검은 마요네즈’라고 부르는 두꺼운 오염 침전층이 깔려있다. 2010년 미국 환경보호청(EPA)이 슈퍼펀드 사이트로 지정하면서 약 20억 달러 규모의 준설 및 오염 차단 공사가 시작될 정도로 뉴욕 주민이라면 다들 아는 오염물이 많은 곳이다.

그러나 여기서 새로운 문제가 드러났는데, 미국 환경청의 정화 계획은 운하 양쪽의 낡은 석재, 목재 옹벽을 매끈한 강철 벌크헤드로 교체하는 계획이 오히려 더 큰 환경 오염을 만들어낼 수 있다는 점이 드러났다. 아이러니하게도, 깨끗한 강철 표면에는 아무것도 달라붙을 수 없다. 조류도, 홍합도, 굴도, 수중 식물도 자생이 불가능하다. 고와누스 카날 보존 단체(Gowanus Canal Conservancy)의 경관 디렉터 다이애나 그루버그(Diana Gruberg)는 이 상황을 멸균 박스라고 불렀으며, 생태 다양성 조사에서 운하 내외부에서 확인된 1,140종의 생물, 대서양 홍합, 파란 게, 동부 굴, 줄무늬 농어, 미국 뱀장어를 포함한 그 모든 생물이 정화 이후 서식지를 잃을 수 있다고 했다. 즉, 오염된 물 속에서도 자생하며 조금씩 환경을 되돌릴 수 있도록 살던 생물들이 살 곳을 잃으며 오히려 심각한 상황을 초래할 수도 있는 것이다.

립랩 잼(Riprap Jam)은 이 딜레마를 정면 돌파하는 프로젝트다. 뉴저지의 저지시티에 기반한 디자인 연구 스튜디오 CSLab의 센 쉔(Cen Shen)과 이찬성(Changsong Li)이 설계한 립랩 잼 바이오 제조 지구 복합재(Bio-fabricated Earthen Composite)는 2026 iF 디자인 어워드를 수상했다. 해안 인프라를 재생적 생태 엔진으로 전환하는 것을 목표로 한다.

기존 립랩(Riprap)의 역할은 파랑 에너지를 분산시키고 제방 침식을 막는 것이다. 립랩(Riprap)은 강가나 해안가에서 파도와 물살로 인한 침식을 막기 위해 쌓아둔 거친 돌무더기 장벽을 말한다. 버텨야 하고, 유지돼야 하며, 변하지 않아야 한다. 립랩 잼 시스템의 핵심은 계획된 침식(Programmed Erosion)이다. 구조물이 시간이 지남에 따라 특정 방식으로 용해되도록 기하학적 형태와 소재를 설계해, 그 분해 과정 자체가 영양분을 수계로 방출하고 수생 생물을 먹이로 삼도록 한다. 립랩 잼 소재는 주변 환경에서 직접 조달된다. 현지 토양, 해조류, 굴껍데기가 주원료다. 고와누스 운하 인근에서 수백 년 전까지 번성했던 굴 서식지의 기억을 소재에 물질적으로 담은 것이기도 하다. 이 소재들은 소성(燒成), 즉 가마 굽기를 거치지 않는다. 구워지지 않은 채로 제작된다. 소성을 하지 않음으로써 소재가 수분과 접촉했을 때 서서히 용해되는 특성을 보존하고, 동시에 탄소 집약적인 고온 소성 공정을 생략해 제조 단계의 환경 부담을 낮춘다.

CSLab은 계산적 설계(computational design) 방법론을 통해 각 블록의 기하학적 구조를 결정한다. 어느 부위가 먼저 용해될지, 어느 부위가 구조적 지지를 유지할지, 어느 방향으로 영양분이 방출될지가 모두 형태 안에 프로그래밍된다. 자연스럽게 유기적인 형태가, 철저히 컴퓨터로 계산된 디자인인 것이다.

얕은 깊이로 설계된 오목 구조는 빠르게 용해되어 수생 생물이 서식할 수 있는 미세 기공과 틈새를 만든다. 두꺼운 벽면 구조는 천천히 분해되며 구조적 안정성을 유지한다. 해조류 성분은 분해 과정에서 용해되며 알긴산과 미네랄을 방출해 조류와 플랑크톤의 성장을 촉진한다. 굴껍데기 성분은 탄산칼슘을 제공해 수계 pH를 안정시키고 굴 유생의 부착을 유도한다.

립랩 잼의 시간 지평은 5년이다. 설치 초기에는 파랑 에너지를 분산하고 제방을 보호하는 기존 호안석의 역할을 수행한다. 동시에 소재의 미세 기공 구조가 홍합, 굴, 갯지렁이 같은 저서생물의 초기 정착지가 된다. 1~2년 차에는 외층 기하학 구조가 계획된 속도로 용해되기 시작하며 영양분을 방출하고 더 큰 생물들의 서식 공간이 형성된다. 3~5년이 지나면 구조적 기능을 하던 블록이 생물학적 기반으로 완전히 전환된다. 인공 호안 구조물이 살아 있는 생물 암초(biological reef)로 진화한다. 각 립랩 잼 블록의 분해 속도는 수온, 조류 속도, 생물 부착 상태에 따라 달라지며, 전체 시스템은 환경 조건에 반응하며 스스로를 조율한다. 컴퓨터로 철저히 계산한, 하이테크 제조가 자연을 능동적으로 치유할 수 있다는 것을 증명하는 실천적 방법이다. 

고와누스 운하의 미국 환경보호청 슈퍼펀드 정화 작업은 오염을 제거하는 동시에 수십 년간 그 오염 속에서 형성된 생태적 다양성을 파괴하는 역설을 안고 있다. 립랩 잼은 오염을 차단하는 구조물이 동시에 생태계를 재건하는 기반이 될 수 있고, 계산된 디자인으로 썩으며 사라지는 과정에서 오히려 강 속 생태계를 살리는 힘이 되도록 했다. 호안석이 녹아 없어지며 암초가 되고, 인프라가 분해되며 생태계가 되는 이 역설 속에서, 립랩 잼은 "썩음을 설계한다"는 가장 급진적인 형태의 지속 가능성을 실천한다.

강기향(미국 / 뉴욕)

-Fashion Institute of Technology 패션디자인 졸업

-서울연구원(통신원)

-마이어 아동복 테크니컬 디자이너

-아베크롬비 & 피치 테크니컬 디자이너

(현) 메드라인 소속 패턴 디자이너

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